Végzetes fordulat
Alice Ivers Duffield Tubbs Huckert 1851. február 17-én született az angliai Devonshire-ben, és 12 évesen érkezett Amerikába a családjával. Kiváló neveltetésben részesült, és jövője világos volt – művelt hölggyé kellett volna válnia. Amikor a család Coloradóba költözött, megismerte első férjét, Frank Duffieldet, aki bevezette őt a póker világába, ami akkoriban elválaszthatatlan része volt a bányász vidéknek.
Alice gyorsan hozzászokott a vadnyugati élethez. Kezdett fegyvert hordani, szivarozni, és Frankkel járt a kaszinókba, ahol férje, aki lelkes pókerjátékos volt, játszott. Kezdetben csak figyelte a játékot, de hamarosan maga is leült az asztalhoz, megmutatva tehetségét.
Közös boldogságuk azonban csak néhány évig tartott, és hatalmas tragédiával zárult. Frank életét dinamitrugás vetette véget a bányában, ahol mérnökként dolgozott. Alice válaszút elé került: visszatérni a családjához, vagy egyedül szembenézni a vadnyugati valósággal. Az utóbbit választotta. Egy pakli kártyával és egy pisztollyal, ami hű társa lett, elindult útnak. Profi játékos és krupié lett, városról városra utazva pókerezni, akárcsak a férfi "road gamblerek".
A szalonok királynője és a poker face
Alice gyorsan hírnevet szerzett mint mester. Bányászvárosokban, mint Leadville vagy Central City, tökéletesen kihasználta képességeit pénzkeresésre a szerencsejátékokban. Sok férfi hallott történeteket róla, és azért jöttek, hogy kihívják. Kevesen tudták azonban, hogy titkos fegyvere nemcsak a valószínűség ismerete és a kártyák számolása volt, hanem kitűnő "poker face"-e is. Míg korának más asszonyai próbáltak kedvesen és mosolygósan viselkedni, Alice rendíthetetlen arckifejezéssel, szivarral a szájában semmilyen érzelmet nem mutatott. Ez lehetővé tette számára, hogy nemcsak nyerjen, hanem demoralizálja is ellenfeleit.
Hírneve olyan erős volt, hogy szalonok alkalmazták krupiéként. Ez egy kiváltság volt, amit megbecsült. A Vadnyugat zord környezete ellenére sziklaszilárd morális elveit megtartotta. Sosem csalt, mert ahogy mondta, az elrontotta volna a játék minden szórakozását. Ugyanakkor mélyen vallásos volt, és soha nem játszott vagy osztott pénteken.
Élete tele volt ellentmondásokkal, amelyek oly izgalmassá tették. Egyrészt fegyverforgató és szerencsejátékos, másrészt dáma, aki győzelmeiből a legdrágább ruhákat vásárolta, hogy lépést tartson New York divatjával. Sármát és báját kihasználva örömmel zavarta meg ellenfeleit. Bármi is történt az asztalnál, mindig ügyelt rá, hogy a .38-as pisztolya a helyén legyen, és a szivarra rendesen ráharaphasson. Poker Alice állította, hogy élete során több mint 250 000 dollárt nyert, ami abban az időben hihetetlen összeg volt, és ma milliókat érne.
Szerelmek, tragédiák és egy zabolátlan golyó
Útjai során eljutott Deadwoodba, ahol 1890 környékén megismerte a festő, krupié és szerencsejátékos második férjét, Warren Tubbset. Kapcsolatuk előzménye egy alátámasztandó Alice kemény természetét. Amikor mindketten krupiéként dolgoztak egy szalonban, Tubbset egy részeg bányász támadta meg késsel. Alice elővette .38-asát és elrettentette a bányászt. Egyes források szerint a bányászt vállon is lőtte.
Ezután Tubbsel összeházasodtak, ami fényt hozott az életébe. Hét közös gyerekük született, és álmuk a nyugodt családi életről kezdett valósággá válni. Sturgisbe költöztek, ahol egy farmot alapítottak és próbáltak gyermekeik számára békés otthont biztosítani, távol a szalonok durva világától. Warren festőként dolgozott, míg Alice továbbra is a szerencsejátékokból keresett.
Az ő életét azonban ismét tragédia zavarta meg. Warren Tubbs tuberkulózisban hunyt el, és Alice ismét egyedül maradt. Ráadásul anyagilag is nehéz helyzetbe került, mivel férjét az utolsó pillanatig ápolta. A történetek szerint még elhagyni is kényszerült jegygyűrűjét, hogy fedezze temetésének költségeit. Később azonban büszkén vásárolta vissza pókergyőzelmeivel.
Pókersikere révén egy saját szalont is megengedhetett magának. Megnyitotta a Poker's Palace-t, amely az épület alsó szintjén egy pókerteremként, a felső szinten pedig bordélyházként működött. Azonban egy szabály volt – vasárnap mindig zárva volt.
Itt történt az a tragédia, amely később kísértette életét. Egy csoport hangos és részeg katona erőszakkal próbált bejutni szalonjába. Miután visszautasította őket, kövekkel dobálták az ablakokat, kábeleket vágtak el. Alice, megvédve magát és alkalmazottait, átfigyelmeztető lövést adott le az ablakon keresztül, de a golyó eltalált egy katonát, aki a helyszínen meghalt. Bár felmentették, ez az eset örökre megjelölte őt.
Szerelmét a kártyák iránt azonban sosem hagyta el, és azért, hogy továbbra is utazhasson a játékok után, George Huckertet bízta meg a farm irányításával. Huckert szerelmes volt Alice-be, és többször is megkérte a kezét. Végül hozzáment, amit később a józan ész hangjaként értékelt: „Tartozom neki annyi pénzzel a béréből; azt hittem, olcsóbb lesz hozzámennem, mint visszafizetni a tartozást. Ezért tettem.” A házasság néhány évig tartott, de Huckert halála után, 1924-ben ismét megözvegyült.
Halhatatlan örökség
Minden nehézség ellenére Poker Alice szinte minden kortársát túlélte. Élete egy sikertelen műtét után, 1930. február 27-én ért véget, de öröksége tovább él. Története inspiráció mindazoknak, akik követik álmaikat és mernek a saját szabályaik szerint élni. Legendás szavai, amiket egy nagy győzelem után ismételgetett, ma is sok játékos emlékezetében él: „Dicsérje az Urat és tegyen fogadást. Bűntudat nélkül elnyerem a pénzét.” („Praise the Lord and place your bets. I'll take your money with no regrets.”)
Forrás: Wikipedia, Legends of America, Denver Public Library
