Legenden der Poker Hall of Fame XIX: Benny Binion

Lester Ben „Benny“ Binion ist eine der faszinierendsten und kontroversesten Figuren in der Geschichte des Glücksspiels. Als ehemaliger texanischer Gangster, illegaler Buchmacher und Besitzer des berühmten Casinos Binion’s Horseshoe hat er es geschafft, aus dem harten Straßenpoker ein weltweites Phänomen zu machen, indem er 1970 die World Series of Poker (WSOP) gründete. Sein Leben war eine wilde Fahrt voller Schießereien, krimineller Konflikte, revolutionärer Ideen in Las Vegas und einer kompromisslosen Cowboy-Philosophie.

Vom Pferdehandel zum ersten Mord

Benny Binion wurde am 20. November 1904 in Texas geboren. Er besuchte als Kind nicht regelmäßig die Schule und blieb praktisch ungebildet. Stattdessen reiste er mit seinem Vater, einem Pferdehändler, und lernte, Menschen einzuschätzen und die Kunst des Handels und des Bluffs zu beherrschen. Mit achtzehn Jahren begann er während der Prohibitionszeit in El Paso illegalen Alkohol herzustellen und zu schmuggeln.

Als er später nach Dallas zog, wurde das Glücksspiel für ihn zur natürlichen Wahl. Er organisierte illegale Würfelspiele und Zahlenlotterien. Im Zentrum von Dallas eröffnete er sein eigenes Spielzimmer im Zimmer 226 des Southland Hotels, womit das gefürchtete „Southland Syndicate“ entstand.

Im Oktober 1931 kam es zum ersten dokumentierten Todesfall. Binion erschoss den Alkoholschmuggler Frank Bolding. Als Bolding ein Messer zog, fiel Binion rückwärts von der Kiste, auf der er saß, und zog im Wildweststil schnell seine Waffe. Dadurch erhielt er den Spitznamen „The Cowboy“ und bekam für den Mord (in Notwehr) eine zweijährige Bewährungsstrafe.

Fünf Jahre später, im September 1936, schoss er drei Kugeln ins Herz seines Konkurrenten Ben Frieden. Um die Polizei zu täuschen, schoss sich Binion selbst in die Schulter und behauptete, es handelte sich um Notwehr. Dieser Schachzug gelang ihm, da die Anklage gegen ihn fallengelassen wurde.

Unerbittlicher Krieg mit Herbert „The Cat“ Noble

Die bekannteste kriminelle Episode in Binions Leben war der blutige Konflikt mit Herbert „The Cat“ Noble. Noble eröffnete in Dallas seinen eigenen illegalen Club, den Airmen’s Club, und weigerte sich, Binion 40 Prozent seiner Gewinne zu überlassen.

Binion setzte ein Kopfgeld von 25.000 Dollar auf ihn aus. Noble überlebte jedoch angeblich bis zu 11 Attentate. Er überstand Schießereien, Verfolgungsjagden mit 90 Meilen pro Stunde und Explosionen, was ihm den Spitznamen „The Cat“ einbrachte. Die eigentliche Tragödie ereignete sich jedoch im November 1949, als die Autobombe, die für Noble bestimmt war, seine Frau Mildred tötete.

Vom Schmerz zerrissen, plante Noble eine wahnsinnige Rache, kaufte ein Flugzeug und wollte Binions Haus in Las Vegas bombardieren, wohin Benny 1946 gezogen war. Die Polizei stoppte ihn in letzter Minute direkt bei den Vorbereitungen zum Start. Schließlich verlor Noble sein letztes Leben im August 1951, als ihn eine Sprengfalle im Postfach tötete.

Das Horseshoe-Imperium

Als Benny nach Las Vegas kam, brachte er großes Kapital und kompromisslose Methoden aus Texas mit. 1951 kaufte er den bankrotten Eldorado Club in der Fremont Street im Zentrum von Las Vegas und benannte ihn in Binion’s Horseshoe um.

Während die Kasinos auf dem Las Vegas Strip auf Pomp und Showbusiness setzten, folgte das Horseshoe einer völlig anderen Philosophie. Benny führte grundlegende Regeln ein, die die Kasinoindustrie veränderten.

Er schuf eine Atmosphäre und ein Umfeld für echte Spieler. Hochwertiger Alkohol und exzellentes Essen zu günstigen Preisen (einschließlich des berühmten 2-Dollar-Steaks oder scharfem Chili nach einem Rezept aus einem Gefängnis in Dallas) waren erhältlich. Den gleichen Respekt und faire Bedingungen bot er kleinen wie großen Spielern. Benny fasste es am besten zusammen, als er sagte: „Wenn du reich werden willst, sorge dafür, dass sich die kleinen Leute wie große Herren fühlen.“

Benny schockierte die Konkurrenz zudem, indem er die oberen Einsatzlimits aufhob. Während andere Kasinos Grenzen für Würfelspiele oder Roulette hatten, akzeptierte das Horseshoe jeden Einsatz. Einer der besten Marketingtricks in der Geschichte der Stadt war eine hufeisenförmige Vitrine, in der er eine Million Dollar in bar ausstellte.

Und wie ging er mit Betrügern und Dieben um? Bei Problemen wurde die Polizei nicht gerufen. Benny’s Sicherheitsleute führten die Übeltäter in die Gasse hinter dem Kasino und „erklärten“ ihnen die Regeln mit Schlagstöcken und gebrochenen Gliedern. „Wir haben sie ordentlich vermöbelt,“ erinnerte sich Binion später.

Strafe in Leavenworth und Verlust der Lizenz

Seine Vergangenheit holte ihn jedoch schließlich ein. Der texanische Staatsanwalt Henry Wade sammelte in Zusammenarbeit mit der FBI Beweise für Steuerhinterziehung von Binions texanischen Geschäften aus dem Jahr 1948, als er nur einen Bruchteil seiner Millionengewinne deklariert hatte.

1953 wurde Benny zu 5 Jahren im Bundesgefängnis Leavenworth in Kansas verurteilt und musste Hunderttausende von Dollar an Steuernachzahlungen leisten. Um die Geldstrafen und Anwälte zu bezahlen, musste er den Großteil seines Anteils am Horseshoe verkaufen.

Er verbüßte 42 Monate im Gefängnis und wurde 1957 entlassen. Er verlor jedoch dauerhaft die Möglichkeit, eine Lizenz zum Betrieb eines Kasinos in Nevada zu besitzen. Benny löste das auf seine Weise. Als er 1964 das Horseshoe zurückkaufte, wurde sein Sohn Jack Binion zum offiziellen Präsidenten des Kasinos und sein zweiter Sohn Ted Binion zum Manager, während Benny als „Berater“ fungierte und so quasi weiterhin das Kasino leitete.

Die Geburt der World Series of Poker

1969 nahm Benny an der Texas Gamblers Reunion in Reno teil, die von Tom Moore und Vic Vickrey organisiert wurde. Benny spürte die Gelegenheit. 1970 verlegte er dieses Treffen in sein Kasino in Las Vegas und nannte es World Series of Poker.

Zum ersten Turnier lud er die besten Spieler jener Zeit ein, darunter Johnny Moss, Doyle Brunson, Amarillo Slim und Puggy Pearson. Nach einigen Tagen Cash Game Action in verschiedenen Varianten entschieden die Spieler durch geheime Abstimmung, wer der Beste war. Doch die erste Abstimmung verlief komisch, da jeder für sich selbst stimmte. Erst bei der zweiten Abstimmung, bei der sie den Zweitbesten wählen sollten, gewann Johnny Moss.

Bereits 1971 änderte Benny das Format zu einem Freezeout-Turnier mit einem Buy-in von 10.000 Dollar. Als Journalisten ihn damals fragten, wie groß die WSOP seiner Meinung nach werden könnte, schätzte Benny, dass das Turnier eines Tages vielleicht 50 Spieler anziehen könnte. Schon im zenten Jahr der Serie wurde dieser Meilenstein übertroffen, und das Event wuchs stetig zu seiner heutigen gigantischen Form.

Posthume Aufnahme in die Poker Hall of Fame

In den 80er Jahren war Benny eine lebende Legende in Las Vegas und ein Volksheld. Auch im hohen Alter trug er seinen ikonischen Hut, einen Mantel aus Büffelfell, und auf seiner Ranch in Montana oder in den Straßen von Vegas fuhr er in einem Cadillac mit Hörnern auf der Motorhaube.

Benny Binion starb an Herzversagen am 25. Dezember 1989 im Alter von 85 Jahren. Nur ein Jahr später, 1990, wurde er zu Recht als 19. Mitglied in die Poker Hall of Fame aufgenommen.

Doyle Brunson schrieb Jahre später auf Twitter über ihn: „Benny Binion war vielleicht kein großer Pokerspieler, aber wie könnte man ihn aus der Hall of Fame ausschließen?“

In Las Vegas wurde ihm sogar 1988 eine Bronzestatue auf einem Pferd zu seinen Ehren errichtet. Lester Ben „Benny“ Binion war kein Heiliger. Er war ein harter Gangster und jemand, der keine Angst vor Gewalt hatte. Ohne seinen Mut, sein Marketing und seine Hartnäckigkeit hätte Poker vielleicht nie den Schritt aus den Schatten der Hinterzimmer ins Rampenlicht der Fernsehkameras gemacht.